Een typisch kogellager bestaat uit binnen- en buitenloopbanen, een aantal bolvormige elementen gescheiden door een drager, en vaak schilden en/of afdichtingen die ontworpen zijn om vuil en vet binnen te houden. Wanneer geïnstalleerd, wordt de binnenring vaak lichtjes op de een schacht en de buitenste loopring vastgehouden in een behuizing.Er zijn ontwerpen beschikbaar voor het hanteren van pure radiale belastingen, pure axiale (stuw)belastingen en gecombineerde radiale en axiale belastingen.

Kogellagers worden beschreven als puntcontact;dat wil zeggen, elke bal komt in een heel klein stukje in contact met de race - in theorie een punt.Lagers zijn zo ontworpen dat de lichte vervorming die de bal maakt als hij in en uit de belastingszone rolt, de vloeigrens van het materiaal niet overschrijdt;de onbelaste bal veert terug naar zijn oorspronkelijke vorm.Kogellagers hebben geen oneindige levensduur.Uiteindelijk falen ze door vermoeidheid, spatten of een aantal andere oorzaken.Ze zijn ontworpen op statistische basis met een gebruiksduur waarbij een bepaald aantal naar verwachting na een bepaald aantal omwentelingen zal bezwijken.

Fabrikanten bieden eenrijige radiale lagers in vier series over een reeks standaard boringmaten.Hoekcontactlagers zijn ontworpen om axiale belasting in één richting te weerstaan ​​en kunnen worden verdubbeld om drukbelasting in twee richtingen aan te kunnen.

De uitlijning van assen en lagers speelt een cruciale rol in de levensduur van de lagers.Voor een hogere uitlijningscapaciteit worden zelfinstellende lagers gebruikt.

Om de radiale belastingscapaciteit te vergroten, wordt de lagerdrager geëlimineerd en wordt de ruimte tussen de loopringen gevuld met zoveel kogels als er passen - het zogenaamde volledig complementaire lager.Slijtage in deze lagers is hoger dan die met dragers vanwege wrijving tussen aangrenzende rolelementen.
In kritieke toepassingen waar slingering van de as een probleem is, bijvoorbeeld spindels van werktuigmachines, kunnen lagers worden voorgespannen om eventuele speling in de reeds strak getolereerde lagerconstructie op te nemen.